关于元宵节挂花灯的习俗起源，历来有多种说法。一说是源自上古时代的火把节，与祭祀农时有关。一说与汉武帝时用灯火通宵达旦祭祀东皇太一有关，宋代朱弁《曲洧旧闻》曰：“上元张灯，自唐时沿袭汉武帝祠太一自昏至明故事。”一说认为这种习俗实际上是来源于佛教的燃灯习俗，东汉明帝倡导佛教，于正月十五在宫廷、寺院“燃灯表佛”，并令士族庶民也都挂灯，宋代高承《事物纪原》曰：“西域十二月三十乃汉正月望日，彼地谓之大神变，故汉明令烧灯表佛。”

古代中国社会以宗族为根基，历来有祖先崇拜的传统，各种节日往往会带有祭祖的含义，正月十五也不例外。道教发展壮大后，元宵节又融入了道教的文化传统，“上元节”的得名，正是因为在道教思想中，元宵节燃灯是为了祭祀上元天官。总之，各种信仰因素的综合交织，使得花灯成为元宵节的重要标志。