此道菜源于司马迁史记中记载“汉武帝大宴西征凯旋归来众将士庭宴中”最主要的一道主菜。史记中对此宴情景用大篇幅文字进行详述，汉武帝将羊头亲手斩下，赐于飞将军李广，曰：将军威武，凡犯我中华者，虽远必诛。

此后此菜肴便成为古敦煌游牧民族祭天、祭祖、宴贵宾的主菜，特别是在大宴宾客的时候，最排场的是摆“全羊席”、食“手抓羊肉”的情景最为讲究。