潮剧是宋元南戏的一个分支，由宋元时期的南戏逐渐演化，是一个已有440多年历史的古老剧种，主要吸收了弋阳腔、昆曲、梆子、皮黄等特长，结合本地传统民间艺术，如潮语、潮州音乐、潮州歌册、潮绣等，最终形成自己独特的艺术形式和风格。

清末民初以后，潮剧出现了一批改编话剧或电影、穿西装旗袍的剧目，称为文明戏或时装戏，如《空谷兰》、《孤儿救祖记》、《少奶奶的扇子》、《徐锡麟》等。1919年（民国八年），新文化运动对于潮剧有所促进。1939年，潮汕沦陷后为潮剧衰落时期。

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