电子管按照功能和工作原理可以分为三类：热电子发射管、间接发射管和场效应管。

热电子发射管是利用热电子穿过金属阴阳极之间的空气间隙形成电子束的管子，例如三极管。

间接发射管是在阴极表面通过碱金属泄漏物质被加热后，将金属表面松散的电子吸收进粘土上的发射物质形成电子束的管子，例如二极管。

场效应管的工作原理是利用门电极上加的电压来控制通道电阻的大小进而控制电流，例如JFET管和MOSFET管。电子管作为电子元件的前身，是电子技术进步中的重要里程碑。