要约邀请主要是希望他人向自己发出要约，它不以订立合同为直接目的，而是邀请他人向自己发出要约。一般来说，要约邀请只是笼统地宣传自己的业务能力、产品质量、服务态度等，并不包含能使合同得以成立的必要条款。
与之相反，要约是以订立合同为直接目的，受要约人承诺送达，合同即告成立。它必须包含能使合同得以成立的必要条款，或者至少表明经受要约人承诺，要约人即受该意思表示的约束。此外，要约对要约人具有约束力，即要约送达后，要约人就不得撤回，如果当事人想要撤销要约，也要符合法定的条件。
总的来说，要约和要约邀请在目的、内容和约束力上有明显的区别。