外卖一词最早在宋朝出现，那时中国人普遍由一日二餐变三餐，而都城汴梁作为繁华风雅所在，流行着宵夜外卖。那时，人们叫外卖后，餐馆会送上食盒，餐具和食盒有时都可以留在顾客家过夜，这就是外卖的雏形。
然而，外卖的真正快速发展始于2012年，这一年外卖开始站在互联网发展的风口上，由最初的购买者打包带走的形式，慢慢转变为专业配送为主的就餐模式。近几年，随着各大外卖平台的崛起和普及，外卖已经成为发展最迅速的行业之一，也成为了人们日常生活中的一部分。
外卖行业的发展主要归因于现代生活节奏的加快和人们生活方式的改变。如今，上班族和学生群体普遍面临着时间紧、压力大等问题，外卖提供了便捷、快速、多样化的餐饮选择，满足了他们的需求。此外，外卖平台也通过技术创新和服务升级，如智能推荐、在线支付、准时达等，不断提升用户体验，进一步推动了外卖行业的发展。
据统计，从2012年至2019年，中国在线外卖用户规模从0.8亿增长到了4.23亿，预计2020年将继续增长至4.56亿人。这表明，外卖市场前景向好，并将继续带动相关产业的发展。