蒸汽火车之所以烧煤，是因为蒸汽机需要燃料来产生蒸汽驱动火车运行。煤作为一种化石燃料，具有较高的热值，可以提供足够的能量来驱动蒸汽机。此外，煤在当时相对容易获取且价格相对较低，因此成为了蒸汽火车的首选燃料。

在蒸汽火车运行过程中，煤燃烧产生的高温蒸汽会通过蒸汽机转化为动力，推动火车轮子转动。蒸汽机的工作原理是：煤燃烧产生的热蒸汽进入蒸汽机，使蒸汽机内的气缸内的活塞产生往复运动，进而通过连杆机构带动火车轮子转动。这样一来，火车就可以按照设定的速度和方向行驶。

然而，随着科技的发展，蒸汽火车逐渐被内燃机车所取代。内燃机车以石油产品（如汽油、柴油）为燃料，具有更高的燃烧效率和更小的污染排放。此外，内燃机车还具有体积小、重量轻、易维护等优点，使得其在铁路运输领域逐渐占据主导地位。如今，虽然蒸汽火车仍然在一些旅游景点和博物馆等地运行，但已经不再是主流的交通工具。